Por qué dejamos de vender nuestros productos en el mercado

[Revisado el 9 de enero de 2016 para añadir los ingresos de noviembre y diciembre]

Cuando la gente nos pregunta por nuestra décima parte de acre, suelo responder: «La llamamos granja urbana, pero es más bien un huerto comercial». Esto se debe a que, durante los últimos seis años (2009-2015), hemos llevado prácticamente toda nuestra producción al mercado de agricultores. Lo que no se vende, lo consumimos nosotros mismos o lo conservamos. En 2016 vamos a probar una estrategia diferente, por varias razones, y creo que debemos una explicación a nuestros clientes.

En primer lugar, vender una pequeña cantidad de una gran variedad de productos puede ser bueno para la permacultura, pero no ha sido una estrategia rentable para nosotros, ni parece funcionar bien para otros. Los vendedores que tienen éxito en nuestro mercado tienen una gran cantidad de una pequeña variedad. La gente hace cola en el puesto de maíz dulce para comprar maíz dulce, en la mesa de tomates para comprar tomates o en el remolque lleno de calabazas para comprar calabazas; no vienen a nuestra mesa a comprar nuestra única calabaza o nuestro pequeño cubo de okra. Desde el punto de vista del marketing, es evidente que una menor variedad resulta más fácil de entender y apreciar para los clientes. Sigue habiendo buenas razones ecológicas para cultivar muchas cosas, pero no se puede justificar económicamente llevar pequeñas cantidades al mercado.

Nuestros 25 artículos más vendidos se muestran en la tabla de la derecha. Se trata del beneficio bruto, sin tener en cuenta ningún coste (lo que descalificaría a las camisetas, que vendemos a precio de coste), pero cabe destacar que los cerdos de calcetín y las botellas derretidas son las manualidades más baratas de fabricar, ya que requieren menos materiales y mano de obra que el resto. Las menta y los tomates cherry también son mucho más fáciles de cultivar y cosechar que las zanahorias, las verduras, el maíz o los tomates beefsteak. Las plantas de aloe son muy fáciles de propagar en comparación con otras plantas de interior que nadie quiere. ¡Y cada año tendremos más moras, las queramos o no! La cuestión es que ofrecimos otros cincuenta y un tipos de productos a la venta y ganamos menos de 10 dólares con cada uno de ellos, ¡y solo el 25 % de las ventas totales, por mucho más trabajo!

(Por orden de popularidad, los otros artículos que vendimos fueron: judías verdes; salvia seca; té por tazas; magdalenas; ajo; menta fresca y seca; rúcula; pendientes; okra fresca; perejil seco; cilantro fresco; púas de guitarra; rábano picante; moras congeladas; perejil fresco; tomillo seco; menta fresca, fresa; salvia fresca; filodendro; espinacas; col rizada; frambuesas negras frescas; muñeco de nieve de calcetín; tyfon; alcachofas de Jerusalén; cayena seca; bledo; lechuga; guisantes, sugar snap; fresas, secas; plantas de iris; cebolla, silvestre; albahaca, seca; levístico, seco; hojas de capuchina; cebolla, en racimo; cebolla, seca; semillas de amapola; rábanos; planta araña; stevia, seca; stevia, fresca; semillas de milenrama; encendedores; hojas de coliflor; flores de cebollino; cilantro; hinojo; tallos de ajo; verduras mixtas para cocinar; hierbas, secas, del año pasado).

En segundo lugar, se gana más dinero vendiendo artesanía y productos horneados en el mercado que vendiendo productos agrícolas. El gráfico de la izquierda muestra claramente lo que hemos experimentado: ¡nuestros ingresos bajan durante la temporada de cultivo! Los puntos más altos corresponden a los días en que vendimos las artesanías de Jessie; en particular, el punto más alto ni siquiera fue en el mercado agrícola habitual, sino en el Pioneer Bluffs Fall Festival, donde vendimos tres peluches, dos colgantes y una camiseta, junto con una cantidad insignificante de menta y tomates. No quiero decir que ganar dinero fuera nuestro único objetivo al vender en el mercado, pero es difícil justificar la cantidad de trabajo que supone cultivar, cosechar y luego sentarse durante horas en un aparcamiento para obtener una media de 30 dólares en ventas brutas.

En tercer lugar, este año intenté ampliar el huerto y no fue un éxito. Anexioné el jardín de un vecino para tener más espacio de cultivo y contraté a un ayudante. El aumento del volumen de productos vendibles no fue cuantificable, pero el coste de la mano de obra sí. Estoy seguro de que podría haber hecho un mejor trabajo de ampliación, pero aun así, no fue un experimento alentador.

Por último, y como factor decisivo, he sido elegido presidente de Emporia Gardeners of America para 2016, y apuesto a que tendré más éxito promoviendo la permacultura a través de ese canal que como agricultor urbano. Tener una mesa para el club de jardinería en el mercado es una de mis estrategias para intentar despertar el interés por el club. Eso significa que, al menos algunas semanas, venderé productos y plantas en la mesa del club, lo que a su vez significa que los ingresos irán al club, no a nosotros. Jessie quizá quiera seguir vendiendo artesanía y productos de panadería, pero no podemos seguir llamando a nuestro huerto «huerto comercial» o «granja urbana» cuando ya no vendemos productos.

En cualquier caso, ha sido una buena experiencia y hemos aprendido mucho. ¡Estamos muy agradecidos a nuestros fieles clientes por mantenernos en marcha durante tanto tiempo!

[Actualización de 2017: este año hemos vuelto a vender productos, porque el club de jardinería ha dejado de existir y estamos tan acostumbrados a vender en el mercado que hemos seguido viniendo. Además, nuestro huerto produce algunas cosas en mayor abundancia de la que podemos consumir, sobre todo ajo].