En agosto de 2008, nos mudamos a nuestra casa en un lote de 1/10 de acre y comencé a trabajar en el jardín con una sola parcela cubierta con mantillo en el patio delantero. Realicé un conjunto de pruebas de suelo de referencia de los patios delantero y trasero en enero de 2009 y comencé un régimen de jardinería sin labranza, sin enmiendas químicas, sin estiércol, usando solo mantillo a base de plantas para mantener fertilidad del suelo mientras cosecha hasta 75 cultivos para el mercado en cada temporada de crecimiento. Las pruebas de suelo fueron realizadas por nuestra agencia de extensión universitaria local.

Debo mencionar que no me opongo al uso de estiércol animal en la jardinería; Simplemente no tengo una fuente conveniente de él, mientras que la materia vegetal para el compostaje es abundante. Tenía un poco de curiosidad por lo que podía lograr sin usar estiércol.

Tomé una segunda serie de pruebas de suelo en 2011 para ver si estaba en el camino correcto, y nuevamente este enero (2017). Las cuatro ubicaciones de prueba a las que se hace referencia en los gráficos son las siguientes (haga clic en los enlaces para ver algunas fotos bastante desactualizadas y más información):

• Una plantación de gremio de sucesión de un árbol de pera en el patio delantero, cerca del punto más bajo de la propiedad
• Una cama perenne "elevada" en el patio trasero que se excavó para reparar el alcantarillado, de modo que una gran cantidad de subsuelo arcilloso se mezcló con la capa superior del suelo
• El invernadero convertible sin calefacción inmediatamente adyacente a la cama elevada

• Debajo de algunas de mis plantas de consuelda rusa, para acompañar un artículo que escribí sobre la consuelda en 2014. A los efectos de los gráficos, asumo que si hubiera probado la ubicación de la consuelda en 2009, habría probado lo mismo que la ubicación elevada .

  Sin más preámbulos, esto es lo que encontré.

materia orgánica

Las ubicaciones del patio delantero y trasero muestran una fuerte tendencia lineal de aumento de materia orgánica con el tiempo. Tenga en cuenta que la muestra del patio trasero comenzó con una cantidad significativamente menor de materia orgánica debido al subsuelo que salió a la superficie durante la excavación del alcantarillado, y ahora tiene una mayor cantidad de materia orgánica que la del patio delantero cuando comencé. El invernadero, que también tenía algo de subsuelo pero recibió más mantillo y compost que las otras camas, había saltado al 5 % de MO en 2011, pero en 2017 la cama delantera lo había superado modestamente, probablemente debido a la prevalencia de plantas perennes en la cama delantera vs anuales en el invernadero.

El valor atípico aquí es la muestra de consuelda, que comenzó con el subsuelo como la muestra "elevada", pero saltó en 2014, solo para retroceder en 2017. Todavía tiene mucho más MO que en 2009, pero la disminución desde 2014 es desconcertante. Más sobre eso a continuación.

potasio y fosfato

Lo principal a tener en cuenta en el gráfico de potasio (K) es que no está disminuyendo. El informe del laboratorio considera que los niveles de K superiores a 250 son "altos" para el cultivo de frutas y bayas (en el patio delantero) y superiores a 300 como "muy altos" (un nivel más allá de "por encima del óptimo") para las verduras en los otros tres lugares. Dado que los niveles de K prácticamente no han cambiado con el tiempo, los atribuyo a la composición de nuestro suelo arcilloso pesado y no a lo que he hecho, con la excepción de la consuelda. La consuelda tiene la reputación de ser una planta "acumuladora de nutrientes" con una especialidad en K, y esto parece confirmarse por los niveles muy altos que se encuentran debajo de esas plantas.

De manera similar, los niveles de fósforo/fosfato (P) que estamos experimentando se caracterizan como "altos" o "muy altos" en el laboratorio y parecen seguir aumentando. El rápido aumento observado en las muestras del patio trasero durante los dos primeros años solo puedo atribuirlo al acolchado de láminas que hice, usando ambrosía gigante (Ambrosia trifida) cosechada en callejones cercanos. Nuevamente vemos un aumento dramático en P en la muestra de consuelda (aunque no tan alto como K) seguido de una disminución.

pH y nitrato

El pH de las muestras del patio trasero es bastante estable, un poco más alcalino de lo deseable para la horticultura, pero eso es de esperar con nuestro suelo arcilloso derivado de piedra caliza. Un pH alto puede impedir que las plantas vegetales obtengan algunos minerales que necesitan para su salud. El laboratorio recomienda agregar azufre al suelo para bajar el pH, lo cual me resisto a hacer. El patio delantero se vuelve más ácido con el tiempo, lo cual es bueno para las bayas y frutas que cultivo allí. Atribuyo esto principalmente a la elevación más baja de ese lugar; el suelo suele estar anegado en primavera y otoño, por lo que puede albergar descomposición anaeróbica, que es más ácida. Además, hay más árboles y otras plantas perennes leñosas en el patio delantero que en el trasero (donde las líneas de servicios públicos me impiden plantar árboles), y se sabe que albergan más micelio fúngico en relación con las plantas anuales no leñosas, lo que puede reducir el pH del suelo. La muestra de consuelda es nuevamente un valor atípico en este gráfico, ¡pareciendo inseguro si quiere ser como las muestras del frente o del patio trasero! Más sobre eso a continuación.

Al igual que con el potasio, la historia principal que cuenta el gráfico de nitrato es que el nitrógeno del suelo no está disminuyendo. Esto es a pesar de los 9 años de producción constante de frutas y verduras, sin insumos químicos ni estiércol, y parece refutar la creencia convencional de que la producción de alimentos agota los nutrientes del suelo. He cultivado plantas "fijadoras de nitrógeno" como frijoles y guisantes en el invernadero, pero como puede ver, los niveles de nitrato son más altos en el patio delantero, donde no se cultivaron tales plantas. Vale la pena repetir que el único fertilizante que he aplicado es compost de origen vegetal y, sin embargo, el nitrato no se está agotando. Considero que esto significa que las bacterias de mi suelo están sanas y pueden fijar nitrógeno por sí mismas.

¿Por qué la muestra del patio delantero está aumentando en nitrato? No tengo una explicación lista para esto. Mi explicación para el pH más bajo, que tiene que ver con el suelo húmedo, parecería contradecir el aumento de nitrato, ya que las bacterias desnitrificantes tienden a ser más abundantes en el suelo anaeróbico, no menos.

Una vez más, la muestra de consuelda es un caso atípico extraño. Hablemos de eso.

¿Qué pasa con la consuelda?

La explicación más simple de por qué la muestra de consuelda de 2014 es un valor atípico en los cuatro gráficos es que la prueba salió mal. Desafortunadamente no sospeché nada en ese momento; de hecho, el artículo que escribí sobre la consuelda en ese momento presentó la prueba del suelo como prueba del efecto dramático que la consuelda tiene en la química del suelo. Como no puedo volver a 2014 y volver a realizar la prueba, voy a seguir adelante con la suposición de que la prueba fue correcta. ¿Entonces que?

Vale la pena señalar que las plantas de consuelda que crecen ahora son las mismas que planté en 2008. Alcanzaron un tamaño maduro en aproximadamente 3 a 5 años, y luego dejaron de crecer. Supongo que lo que estamos viendo en los gráficos es que la famosa acumulación de nutrientes de la consuelda (y la construcción de materia orgánica) se logra principalmente en los primeros años después del trasplante, y en la madurez las plantas usan los nutrientes que han guardado, como un jubilado gastando su pensión. Un aumento adicional (¡si se deseara!) solo se lograría dividiendo las plantas para que pudieran crecer más.

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